Швеция 5 Экю 1992 Галеон Васа

Вступив на престол, Густав Адольф унаследовал от отца враждебное отношение к аристократии и три войны — с Данией, Россией и Польшей. Аристократию Густав склонил на свою сторону, даровав ей многие привилегии и обещав во всем сообразоваться с желаниями сейма. Датскую войну, иначе называемую Кальмарской, король окончил в 1613 году миром в Кнерёде. Датчане желали сохранить за собой крепость Эльфсборг; Густав выкупил её для Швеции за миллион риксдалеров.

Недоразумения между Швецией и Россией возникли ещё при Карле IX. Война с Москвой, имевшая целью оттеснить русских от Балтийского моря и Финского залива, окончилась в 1617 году Столбовским миром, по которому шведы получили Ям, Ивангород, Копорье, Нотебург и Кексгольм. Густав Адольф радовался достигнутым результатам и сказал пред сеймом: «теперь русские отделены от нас озёрами, реками и болотами, через которые им не так-то легко будет проникнуть к нам».

По окончании русской войны всё внимание Густава было обращено на Польшу; началась продолжительная династическая борьба, имевшая и общеевропейское значение (как борьба католицизма с протестантством). Польская война была «прелюдией к войне с Габсбургским домом». До 1618 года война велась на польской территории. В 1621 году, после двухлетнего перемирия, шведы взяли Ригу (после чего, 25 сентября 1621 года, город получил Привилегии Густава II Адольфа) и перенесли войну в Курляндию. Новое перемирие, до 1625 года, Густав посвятил внутренней деятельности, преобразовал войско и флот. Польский полководец Станислав Конецпольский дважды разбил Густава Адольфа, под Гомерштейном (1627) и Тшцяной (1629). В 1626 году началась так называемая прусская война. Англия, Франция и Нидерланды, желая привлечь Густава к участию в немецкой войне, предлагали своё посредничество к примирение его с Польшей. Последней помогала Австрия.

В это время Густав начал активно строить флот. 10 августа 1628 года был спущен на воду галеон «Ваза» — один из самых больших и дорогих кораблей того времени, который, впрочем, затонул в гавани Стокгольма при первой же плавании.